Астрономы, возможно, обнаружили в межзвёздном пространстве настоящий сахар - эритрулозу. Открытие было сделано в молекулярном облаке G+0.693, расположенном в Центральной молекулярной зоне нашей Галактики. По мнению авторов исследования, эта находка может помочь понять, как на ранней Земле появились сахара, необходимые для возникновения жизни.

Сахара играют важную роль в биологии. Они служат источником энергии для клеток, участвуют в синтезе более сложных органических молекул и входят в состав ДНК и РНК. Однако происхождение первых сахаров, существовавших до появления жизни, до сих пор остаётся неясным.

Ранее учёные уже находили сахара в метеоритах и образцах астероида Бенну, а также обнаруживали в космосе более простые соединения, из которых они могут образовываться. Теперь впервые удалось зарегистрировать в межзвёздной среде сахар, содержащий четыре атома углерода.

Для поиска исследователи использовали два радиотелескопа в Испании - 40-метровый Йебес и 30-метровый IRAM. Им удалось обнаружить сразу 12 спектральных линий, соответствующих лабораторному спектру эритрулозы. Неожиданностью стало то, что эритрулоза оказалась значительно более распространённой, чем более простые сахара с тремя атомами углерода. Авторы ожидали обнаружить именно такие соединения, однако глицеральдегид и дигидроксиацетон в исследуемом облаке зарегистрировать не удалось.

Компьютерное моделирование показало, что эритрулоза, вероятно, образуется на поверхности покрытых льдом пылинок. Под действием космического излучения две сравнительно простые молекулы - гликолевый альдегид и этиленгликоль - вступают в реакцию и образуют эритрулозу. Позднее ударные волны могут выбрасывать эти молекулы обратно в межзвёздное пространство, где их уже способны обнаружить радиотелескопы.

Эритрулоза также стала крупнейшей из известных межзвёздных молекул, не содержащих замкнутых углеродных колец, и лишь второй обнаруженной в космосе хиральной молекулой. По мнению авторов работы, это свидетельствует о том, что в межзвёздной среде могут происходить значительно более сложные химические процессы, чем считалось ранее, включая образование других молекул, имеющих значение для добиологической химии.