Наша галактика оказалась крупнее, чем предполагалось. Новые измерения показали, что два внешних спиральных рукава Млечного Пути находятся примерно на 10% дальше от Земли, чем считали астрономы.

Это значит, что привычные модели строения нашей звездной системы требуют корректировки.

Данные, полученные с помощью рентгеновских обсерваторий NASA Chandra и европейского XMM-Newton, позволили ученым взглянуть на структуру галактики с неожиданной стороны, пишет издание Astronomy & Astrophysics.

Как удалось это измерить

Для получения уточненных данных астрономы применили метод световых эхо – они изучали кольца рентгеновского излучения, которые возникают, когда вспышка гамма-излучения отражается от облаков космической пыли.

Такие вспышки появляются при взрывах массивных звезд (сверхновых) или слияниях нейтронных звезд. Размер этих рентгеновских колец зависит от расстояния до отражающего облака: чем ближе облако, тем крупнее кольцо.

"Это очень прямой способ – основанный только на геометрии – точно измерить расстояния до спиральных рукавов Млечного Пути", – объяснила ведущий автор исследования Беатриче Вайаи из Национального института астрофизики Италии.

Что показали наблюдения

Ученые проанализировали три гамма-всплеска и созданные ими световые кольца в двух спиральных рукавах – Персея и внешнем рукаве Щита–Центавра. Оказалось, что в двух из них расстояние до пылевых облаков примерно на 10% больше прежних оценок.

Кроме того, команда рассчитала размер самого отдаленного облака – его диаметр составляет около 3500 световых лет. Это не просто уточнение координат, а пересмотр масштабов: измерения относятся к полной толщине спирального рукава, а не только к отдельным участкам скопления пыли.

Почему это важно

Точные размеры галактики влияют на расчеты ее массы, формы и протяженности спиральных структур. Полученные данные могут привести к пересмотру оценок массы Млечного Пути.

Главная сложность изучения нашей галактики в том, что Солнечная система находится внутри ее диска – мы видим ее "изнутри", и определить точные размеры гораздо сложнее, чем изучать далекие галактики за миллиарды световых лет. Новый метод световых эхо дает возможность обойти эту проблему.

Картина будет уточняться

Несмотря на свою революционность, у этого подхода есть и ограничение: яркие гамма-всплески, которые можно наблюдать через плоскость Млечного Пути, происходят нечасто.

"Мы зависим от того, чтобы Вселенная предоставила нам такие события, и за более чем 25 лет зарегистрировали лишь несколько подходящих случаев", – отметил соавтор работы Андреа Тьенго из IUSS Pavia.

В будущем астрономы надеются расширить выборку таких вспышек и получить еще более точную карту структуры нашей галактики.